Congo, 1960 : l'émission de timbres qui tourna au scandale
Newsletter de la maison Calves #101
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Congo, 1960 : l'émission de timbres qui tourna au scandale
Pour ce dernier numéro avant les vacances, nous vous invitons à redécouvrir un article paru dans Philatélie en novembre 1967. Plus de cinquante ans après sa publication, cette enquête n'a rien perdu de son intérêt. Elle raconte comment, à la veille de leur mise en vente, les premiers timbres de la République du Congo furent condamnés par... le président lui-même, qui jugea son portrait si peu flatteur qu'il en ordonna la destruction. Une histoire étonnante, à la frontière de la grande Histoire et de la petite histoire philatélique. Bonne lecture !
Au lendemain de l'indépendance du Congo en 1960, l'abbé Fulbert Youlou, alors président de la nouvelle République africaine, décidait l'émission de timbres à son effigie. La commande ayant été passée à Paris, le graveur Munier se mit au travail à partir de documents photographiques qui lui avaient été confiés l'administration française. Un portrait, que l'artiste crut ressemblant, fut gravé. Les timbres, imprimés en noir et brun, boulevard Brune à Paris, furent envoyés à Brazzaville, à l'office équatorial des Postes et Télécommunications d'où l'on dépêcha aussitôt un fonctionnaire vers le palais présidentiel pour les présenter à l'abbé. Mais celui-ci trouva que la gravure était une insulte à sa personne : on lui avait fait un visage trop noir et trop épais, on l'avait caricaturé ; et il fit interdire immédiatement la mise en vente des timbres.
Ceux-ci furent renvoyés en France. A Paris, on procéda à leur destruction et à celle des matrices qui avaient servi à leur fabrication. La réalisation d'un autre timbre où l'image de l'abbé Youlou, pour être moins ressemblante, serait plus flatteuse fut aussitôt confiée au même graveur par les soins diligents d'une administration qui vivait dans la crainte d'un incident diplomatique à une période où justement les relations franco-congolaises n'étaient pas des meilleures.
Le nouveau tirage, avec les mêmes valeurs faciales de 15 et 85 francs, fut imprimé en vert et gris, ce qui atténuait naturellement la couleur sombre du visage de l'abbé. Celui-ci paraissait moins empâté, et les poches sous les yeux, trop visibles sur la première effigie, avaient disparu. Le fond guilloché du timbre avait aussi été traité avec plus de légèreté et paraissait plus clair. L'abbé fut content.
Tous ceux qui ont approché Fulbert Youlou du temps de sa présidence se rappellent avec quelle fougue et quelle poigne cet homme, qui, prétendait-on, n'avait pas le droit de porter la soutane, gouvernait le Congo. Son intelligence très vive, l'oreille qu'il avait parfois à l'Elysée lui donnaient une réelle autorité. Le personnel de son administration en a gardé le souvenir ; celui aussi de la sainte terreur qu'il inspirait. Le Congo en profita sans doute. Mais on lui reprochait non point de s'être entouré de cadres français compétents et dynamiques envoyés à Brazzaville au titre de la coopération, mais d'avoir, avec eux, fini par se couper de la masse congolaise et d'avoir gouverné en vase clos, dans une sorte d'absolue froideur que la population n'appréciait pas.
Quand son adversaire politique, Massamba-Déba prit le pouvoir, il fit l'unanimité autour de lui contre l'abbé Fulbert Youlou. Au lendemain de la révolution qui l'avait chassé du pouvoir et dont il avait tout lieu de craindre les excès, Fulbert Youlou alla chercher refuge dans un pays africain ami avant de s'exiler dans la banlieue de Madrid où il réside toujours. Est-ce vrai, comme on le prétend, qu'en Afrique il n'y a jamais de retour ?
Personne, jusqu'ici, n'avait pu se procurer le fameux timbre interdit qui avait provoqué l'ire du prêtre-président et la petite histoire philatélique aurait à jamais été privée de cette connaissance essentielle si récemment, au Congo justement, quelqu'un n'avait pas eu l'étonnement de découvrir dans un tiroir où s'entassaient de vieux papiers une chemise renfermant plusieurs feuilles de l'émission à scandale. On peut donc à présent comparer les deux vignettes. Il y a fort à penser que ces valeurs sont appelées à devenir de futures grandes vedettes. C’est la conséquence inattendue de ce qu'on aurait qualifié ailleurs de culte de la personnalité.”
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